功德，指功业与德行。“做功德”一词，是指请僧众设道场以超度亡灵，包括念佛、诵经、布施等一系列活动。中华佛教的教义，有“因果报应”、“生死轮回”、“三世说（前世、今世、来世）”等理论，认为人生在世，难免会有罪孽。生前有罪孽，死后就会受到惩罚，在阴间受苦，罪孽深重者则被打入地狱，永世不得超生。儿孙们为报答父母养育深恩，在他们逝去之后请僧人诵读经忏，替逝者忏悔，祈求亡灵超生，脱离苦海，认为这也是尽孝的表现。
做功德有规模大小之分，即所谓“几昼夜”。“一昼夜”的小功德只诵《三昧水忏》三卷。“二昼夜”的功德则诵《金刚经》、《观音经》、《弥陀经》和《三昧水忏》。“三昼夜”以上的功德除了诵读三部经和《三昧水忏》三卷外，再加《御制梁皇宝忏》十卷。“五昼夜”、“七昼夜”就称为“大功德”了。至于像《红楼梦》第八十八回贾母的侍婢鸳鸯说老太太“许下一场九昼夜的功德”，这种超大型的“九昼夜”的功德则极其罕见。